Margaret Jackson sinh năm 1943 ở Aston-under-Lyne trong một gia đình thuộc tầng lớp lao động bình thường. Chị gái của bà là một nữ tu Thiên Chúa giáo. Thời trẻ, bà theo học ở trường Trung học nữ Notre Dame ở Norwich, sau đó học đại học tại Học viện Khoa học và Công nghệ (Institute of Science and Technology) thuộc Đại học Manchester (University of Manchester), chuyên ngành luyện kim.

Năm 1979, bà lấy chủ tịch của Đảng Lao động địa phương, Lionel "Leo" Beckett. Hai người không có con.